Neuville är föraren som har mest att bevisa

Jag var med när Hyundai presenterade sin stora satsning på rally-VM i december 2013. En av förarna som också var där då var belgaren Thierry Neuville. 25-årige Neuville hade värvats från Ford och ansågs vara en av de största talangerna, en av få som skulle kunna ta upp kampen med VW-stjärnan Sebastien Ogier.

2014 var ett läroår med från och med 2015 skulle Neuville slåss om VM-titeln. Bäst gick det 2017 då Neuville tog fyra VM-segrar och kom tvåa bakom Ogier i VM-tabellen.

Men sedan dess har det gått trögt. Det blev tre segrar 2018, tre segrar 2019 men bara en seger 2020 och två förra året.

Varken Neuville eller någon annan i Hyundai-teamet kunde hota Ogier varken i Volkswagen eller Ford. Och så kom Toyota och radade upp tre titlar 2019-2021. Visst, Hyundai vann teammästerskapet både 2019 och 2020 men de väntar fortfarande på den första ”riktiga” titeln.

Det är inget snack om att Thierry Neuville är tillräckligt snabb för att bli världsmästare. Och flera gånger genom åren har bilen varit tillräckligt bra. Nej, det handlar om misstagen, om avåkningarna som hela tiden ställer till det för belgaren.

Med undantag av Sebastien Ogier och Sebastien Loeb så brukar världsmästarämnen börja med krascher för att sedan bromsa sig lite lagom för att nå mållinjen. Neuville verkar inte ha hittat den där lagombromsen. 

Internt har Neuville nu fått konkurrens av Ott Tänak, världsmästare med Toyota 2019. Och trots att Tänak bröt Monte-Carlo-rallyt tidigare i år ger jag estländaren störst chans att besegra Elfyn Evans och Kalle Rovanperä och bli Hyundais första världsmästare. 

Bakom lurar Oliver Solberg som efter ett läroår 2022 kan vara redo för topplaceringar redan 2023. 

Största hindret för Hyundai 2022 är ändå inte på förarsidan. Den nya bilen gick inte speciellt bra i säsongspremiären och Hyundai behöver vända på steken snabbt för att kunna utmana Toyota och Ford. 

Ford försöker locka tillbaka Monte-vinnaren Loeb för att köra ytterligare fyra VM-deltävlinger. Det betyder färre VM-poäng till Neuville, Tänak och de andra i toppen.

***

Även om Thierry Neuville behöver samla fler VM-poäng för att behålla positionen inom Hyundaiteamet kan han få stanna i teamet ytterligare ett par säsonger. För det finns helt enkelt inte så många alternativ. Återväxten i rally-VM är inte speciellt imponerande och den snabbaste föraren i WRC2, norrmannen Andreas Mikkelsen, har redan fått chansen hos Hyundai. Esapekka Lappi kan förstås lockas från Toyota men det är tunt med förare som verkligen knackar på WRC-dörren.