Självkörande Sandvik-gruvlastare kör genom labyrint av glas

Bilbranschen satsar hårt på självkörande/autonom teknik. Så smått har den börjat hitta in i bilarna med bland annat Tesla och Volvo som något av pionjärer. Men bilbranschen ligger väldigt långt efter andra branscher inom detta teknikområde, vilket förvisso har sina naturliga orsaker (något som berör en bil berör på många sätt alla människor).

En bransch där automatisering och förarlösa fordon har funnits under flera år är gruvindustrin, och framför allt svenska industrikoncernen Sandvik är banbrytare. Sandvik har utvecklat och byggt självkörande lastare och truckar för gruvindustrin i över 20 år, självkörande fordon som har använts under mer än två miljoner arbetstimmar – utan en enda olycka med människor inblandade.

Självlastande

Nu har Sandvik gått ett steg längre i utvecklingen av självkörande, förarlösa gruvindustrifordon. Förutom att vara självkörande kan fordonen numera också lasta själva. Det är första gången som automatiserad lastning erbjuds till gruvor världen över. Därmed är hela produktionscykeln, från lastning till transport och lossning, helt automatiserad.

– Det var ingen lätt uppgift. Tekniken måste fungera för olika typer av gruvor och olika materialstorlekar, och skopan måste fyllas till exakt rätt volym. Men vi klarade det, och nu är vi de enda som har en automatiserad lastningsfunktion, säger Jouni Koppanen, senior systemingenjör för automatisering inom Sandvik.

För att åskådliggöra företagets självkörande teknik har Sandvik genomfört en spektakulär körning med en förarlös gruvlastare. Den elva meter långa och 38 ton tunga lastaren kördes genom en labyrint av glas för att tydliggöra precisionen hos systemet som arbetar med främst lasersensorer. Någon GPS användes inte, i gruvmiljöerna långt under jord finns nämligen ingen kommunikation med satelliter.

Den klarar till och med att köra genom labyrinten i totalt mörker.

Med Sandviks automatiserade system lär sig gruvfordonen vägen fram första gången de kommer in i en tunnel. Datan som samlas in från sensorerna hanteras blixtsnabbt av avancerade algoritmer som i nästa skede instruerar fordonen hur följande steg på rutten ska tas.

Mer hälsosamt för personalen

Operatören av ett fordon behöver inte längre följa med ned under jorden till de farliga miljöer som gruvor utgör. I stället kan se sitta ovan mark och kontrollera att allt flyter på, och ingripa om så skulle behövas.

– En kund i Australien har automatiserat hela gruvan. Företaget har lika många anställda som tidigare, men merparten av personalstyrkan arbetar nu i bekväma kontor ovan mark. Varje operatör kan styra flera lastare samtidigt och de automatiserade maskinerna utför alla de tuffa uppgifterna. Våra automatiserade lastare och truckar arbetar noggrant, konsekvent och effektivt. Det förhindrar olyckor, samtidigt som drifttiden och produktiviteten ökar, berättar Jouni Koppanen.

Nästa steg i den autonoma tekniken hos gruvfordon är att få dem att arbeta i samma område som människor och konventionell gruvutrustning.– Hittills arbetar våra automatiserade lastare och truckar i zoner som är helt avgränsade från människor och annan utrustning. Säkerhetssensorer aktiverar maskinens bromsar om något främmande hamnar i fordonets arbetsbana, säger Annukka Kokkonen, forskningsingenjör och en del av Sandviks forsknings- och teknikutvecklingsavdelning.

Elektriska gruvor

I framtiden vill Sandvik fokusera mer på elektrifiering, göra gruvornas truckar och lastare elektriska för att skapa en mer hälsosam miljö, sett till både utsläpp och buller.

– I framtiden kommer vi att förlita oss allt mindre på dieselmotorn. Vårt fokus är att utveckla elektriska drivlinor, för att använda eldrivna lastare och batteriteknik i kombination med automatisering, säger Wayne Scrivens som är Vice President Product Line, Load and Haul, på Sandvik.

Sandvik ligger i framkant även inom detta område. De är nämligen med i ett stort gruvprojekt i Kanada där de tillsammans med guldproducenten Goldcorp ska ta fram bland de första helt ”eldrivna” gruvorna i världen.